Les Echos, Mercredi 23 Avril 2008

Les gains des patrons choquent l'Amérique

Après des années de hausse vertigineuse, la rémunération des patrons est prise en sandwich entre le débat politique et la récession économique.

Même en Amérique, paradis du capitalisme et terre d'accueil des patrons les mieux payés de la planète, la hausse vertigineuse des rémunérations des plus hauts dirigeants provoque un débat de plus en plus retentissant. Jusqu'à présent, seule une poignée de syndicalistes ou d'actionnaires revendicatifs se permettait d'épingler quelques « CEO » pour des primes trop généreuses. Mais, en cette année 2008, marquée à la fois par l'élection présidentielle et par la récession, les bonus de plusieurs dizaines de millions de dollars sont devenus choquants. D'autant que même des patrons reconnus pour leur incompétence continuent d'aligner les zéros.

L'Amérique gronde

« Nous sommes au milieu d'une débâcle. On a l'impression que tout le monde souffre, sauf vous », s'est ainsi emporté Henry Waxman, le président démocrate d'une commission sénatoriale ayant convoqué en mars dernier une poignée de patrons qui, en dépit des contre-performances de leurs entreprises, avaient tous empoché des dizaines de millions de dollars. Ainsi Stan O'Neal, poussé vers la sortie chez Merrill Lynch, est-il parti avec 161 millions de dollars. Quant à Chuck Prince, remercié de la direction de Citigroup, il a touché près de 35 millions de dollars. En pleine crise du « subprime », l'argument de l'alignement des rémunérations sur la performance a volé en éclats.

Et l'Amérique gronde. Même le candidat républicain, dont le parti est traditionnellement l'allié du « business », y est allé de son couplet vengeur. « Les Américains ont toutes les raisons d'être offensés par les montants extravagants des salaires et des primes de départ des patrons, a dénoncé John McCain la semaine dernière dans un discours sur sa vision de l'économie. Des PDG qui, dans certains cas, sont responsables des troubles actuels sur les marchés financiers. Ou des PDG qui ne sont pour rien dans le succès des entreprises. »

C'est qu'au-delà des cas emblématiques de Wall Street, la rémunération des PDG a atteint des niveaux record, même si les chiffres varient selon les sources : 18,8 millions de dollars (+ 20 %) selon le syndicat AFL-CIO, « seulement » 8,8 millions selon le « Wall Street Journal » (+ 3,5 %). Reste un constat sans appel : dans les années 1970, un patron gagnait en moyenne 20 à 30 fois le salaire moyen d'un travailleur, alors qu'il empoche aujourd'hui entre 350 et 500 fois plus que ses salariés de base.

En cette année électorale, le Parti démocrate s'est mis en tête de mieux encadrer les rémunérations des dirigeants d'entreprise. S'ils s'imposent à la Maison-Blanche et confortent leur position au Congrès, les démocrates ont promis qu'ils augmenteraient les impôts pour les plus riches et qu'ils mettraient un terme à certaines niches fiscales (comme celles dont profitent les acteurs du capital-investissement). Pour inciter à plus de transparence, ils promettent également une loi dite « say on pay », qui permettrait aux actionnaires d'exprimer leur avis sur les salaires des dirigeants en assemblée générale. La rémunération des patrons américains pourrait bien être à un tournant.

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